Joao Felix là một cầu thủ quyến rũ, tài năng và giàu trí tưởng tượng. Chỉ có điều, những gì anh làm đều không tỏ ra quá quan trọng. Trông anh chẳng khác gì người nghệ sĩ trong vai khách mời đang loay hoay tìm kiếm kiệt tác của mình.
Nhận đường chuyền của Hakim Ziyech, Joao Felix xộc thẳng vào hàng phòng ngự Manchester United từ giữa sân. Raphael Varane buộc phải lùi lại do không có bất cứ tiền vệ trung tâm nào che chắn. Bằng pha ngoặt bóng đơn giản, Felix loại bỏ Varane trước khi có pha dứt điểm từ ngoài vòng cấm vượt qua tầm với của David de Gea.
Ở thời điểm khác, trong bối cảnh khác, đó là một bàn thắng đẹp mắt tới từ một pha xử lý vô cùng đẳng cấp. Mọi thứ trong pha làm bàn đó đều chính xác đến tuyệt đối. Nhưng nó lại tới ở phút cuối cùng trong thất bại 4-1 của Chelsea trước Man United.
Felix đã vào sân từ băng ghế dự bị trước đó 25 phút. Điều đó giống như bức tranh toàn cảnh cho sự nghiệp của cầu thủ người Bồ Đào Nha tại Chelsea. Felix là một cầu thủ quyến rũ, tài năng và giàu trí tưởng tượng. Chỉ có điều, những gì anh làm đều không tỏ ra quá quan trọng. Trông anh chẳng khác gì người nghệ sĩ trong vai khách mời đang loay hoay tìm kiếm kiệt tác của mình.
Màn ăn mừng của Felix – với cánh tay giơ lên, hướng tới người hâm mộ Chelsea ở góc sân và những bước chạy không mấy phấn khởi – dường như là sự thừa nhận cho điều đó. Không có sự tức giận, cay đắng, thất vọng; chỉ có một cầu thủ đẹp trai tạo ra một khoảnh khắc đẹp, một bàn thắng ít ai nhắc lại ngoài những video tổng hợp. Nó khiến người xem phải tự hỏi Felix đã ghi một bàn thắng kinh điển tại Old Trafford khi nào, cũng như tại sao nó lại bị lãng quên.
Những ngày đầu tiên ở Chelsea của Felix diễn ra không suôn sẻ, khi anh nhận thẻ đỏ trực tiếp đầu tiên trong sự nghiệp ở trận ra mắt với Fulham - khiến anh bỏ lỡ 30 phút cuối cùng của trận đấu đó và 3 trận tiếp theo. Với khoản phí cho mượn 9 triệu bảng cộng với 6 triệu bảng tiền lương, thẻ đỏ đó đã tiêu tốn của Chelsea 2 triệu bảng – mặc dù những tính toán đó giả định rằng Felix sẽ đá chính trong mọi trận đấu. Nhưng hóa ra, cầu thủ 23 tuổi chỉ đá chính vỏn vẹn 14 trận.
Chuyện gì sẽ xảy ra với Felix? Anh mới 23 tuổi, nhưng có cảm giác anh sẽ không thể phát huy hết tiềm năng. Hợp đồng của Felix với Atletico Madrid có thời hạn đến năm 2027. Nhưng sau khi mối quan hệ giữa Felix và HLV Diego Simeone đổ vỡ, rất có thể anh sẽ ra đi vào mùa hè này. Sau nửa mùa mượn Felix, Chelsea cũng chẳng quan tâm đến việc mua đứt anh.
Khi Atletico ký hợp đồng với Felix từ Benfica vào năm 2019 với giá 113 triệu bảng, anh trở thành cầu thủ đắt giá thứ tư và là cầu thủ tuổi teen đắt thứ hai trong lịch sử. Đó là một động thái kỳ quặc: Tại sao Atletico, một đội bóng xuất thân từ tầng lớp lao động chân tay lại sẵn sàng bỏ ra một số tiền lớn như thế? Simeone muốn gì ở mẫu cầu thủ như vậy?
Ở mùa giải đầu tiên của Felix, những nghi ngờ có vẻ hợp lý. Có cảm giác Simeone không thể quyết định vị trí phù hợp nhất cho Felix là đá hộ công hay dạt cánh. Ngoài ra, tiền đạo 23 tuổi cũng chật vật để đáp ứng các yêu cầu về thể chất trong cách pressing của Atletico. Sẽ chẳng ai chú ý đến những điều này với một cầu thủ mới bước sang tuổi 20, nếu không phải vì khoản phí khổng lồ Felix mang trên vai.
Mặc dù vậy, ở mùa giải tiếp theo, phong độ của Felix ở mùa thu trở thành yếu tố then chốt để Atletico vô địch giải đấu. Chỉ cần so sánh vị thế của Atletico so với Real Madrid và Barcelona là đủ để Felix chứng minh anh xứng đáng với mức giá đó.
Tiền đạo người Bồ Đào Nha cũng đã có một mùa giải 21/22 không tồi. Nhưng do Atletico có một khởi đầu tệ hại nên Simeone có vẻ đã đổ lỗi cho anh. Felix đá chính 7 trận, trước khi bị bỏ lại trên băng ghế dự bị trong trận đấu ở Champions League với Club Brugge, dù anh được tung vào sân khởi động 3 lần. Anh yêu cầu được ra đi ngay sau đó.
Thật dễ để đổ lỗi cho Simeone, cũng như luôn tồn tại những tranh cãi muôn thuở giữa chiến thuật của ông và những yêu cầu hiển nhiên của bóng đá hiện đại. Mặc dù vậy, phong độ của Atletico lại được cải thiện đáng kể sau khi Felix ra đi. Màn trình diễn của anh ở Chelsea cũng không khiến Atletico phải vội vàng đưa anh trở lại.
3,5 năm được Simeone dẫn dắt không khiến Felix trở thành một cầu thủ hiện đại. Có một khoảnh khắc ít được nhớ đến hơn nhiều so với bàn thắng của anh tại Old Trafford, nhưng lại tóm tắt rõ nét quãng thời gian của Felix tại Chelsea. Nó đến ở phút 29 trong chiến thắng 3-1 của Chelsea trước Leicester hồi tháng Ba.
Sau khoảng thời gian kiểm soát bóng ít ỏi của Leicester, Nampalys Mendy trả bóng lại cho Harry Souttar từ khoảng cách 10m ở phần sân nhà. Cầu thủ người Úc cố gắng đưa bóng sang cánh phải, nhưng Felix đã kịp duỗi chân phải ra phía sau theo kiểu bọ cạp và đưa bóng đi chệch mục tiêu đã định là Kiernan Dewsbury-Hall; Ben Chilwell sau đó đã giành lại trái bóng. Đó là pha đánh chặn duy nhất được ghi nhận của Felix trong màu áo Chelsea.
Gọi Felix là cầu thủ hết thời có lẽ là không công bằng. Felix không phải là Juan Roman Riquelme, cầu thủ sinh ra muộn 1/4 thế kỷ so với bộ kỹ năng và vị trí của mình, nhưng anh cũng không phải là một trong những tiền đạo phòng ngự giỏi nhất thế giới, bất chấp thành công của anh dưới thời Simeone.
Không ai nên đánh giá bất cứ cầu thủ nào về cách họ thể hiện ở Chelsea mùa này, bởi cảm giác chủ yếu là sự hỗn loạn. Nhưng thời gian được cho mượn của Felix không phải là khởi đầu mới mà anh có thể hy vọng, cũng không phải lời quảng cáo cho khả năng của anh, người đang tìm kiếm bản hợp đồng với mức lương xấp xỉ 300.000 bảng/tuần.
Tại một đội bóng lớn ở một giải đấu nhỏ hơn, nếu Felix có thể phá vỡ từng hàng thủ dày đặc hàng tuần, có thể tạo ra khoảnh khắc kỳ diệu trong một trận đấu lớn ở châu Âu, sự nghiệp của anh sẽ thăng tiến. Câu hỏi đặt ra là liệu anh có thể duy trì kỷ luật để thành công ở cấp độ cao nhất, cũng như tận dụng tiềm năng to lớn của mình một cách triệt để hay không.
Ở tuổi 23, Felix vẫn còn thời gian để hiện thực hóa điều đó. Nhưng có một nguy cơ rõ ràng là anh có thể bị lịch sử bỏ lại phía sau, không đủ quen thuộc với các đội bóng nổi tiếng cũng như không đủ các bộ kỹ năng (mặc dù đắt đỏ) cho triết lý của các CLB. Động thái tiếp theo vì thế sẽ đóng vai trò then chốt trong sự nghiệp của cầu thủ này.